El dhow, de 18 metros de eslora y 50 toneladas, ha sido construido usando métodos y medios del siglo IX y una de las fuentes usadas en la construcción son los datos obtenidos durante la excavación del pecio de Belitung en 1998. Un dato a destacar es que no se han usado clavos, las tracas han sido cosidas entre si con fibra de coco y posteriormente todo el casco ha sido calafateado con una mezcla de grasa de cabra y cal. Esta propulsado por dos velas cuadradas hechas de hojas de palma. La madera usada en el casco procede de Ghana.
Para establecer la posición se usará un Kamal, un instrumento inventado por navegantes árabes para conocer la latitud (habrá que hacer una entrada sobre esto).

Dhow Kuwaiti en el Kuwaiti Scientific Center

El dhow recorrerá parte de la ruta seguida por los navegantes árabes para comerciar con China, partiendo desde Muscat atravesando el Índico sin escalas hasta Kerala, desde allí se desplazará a el sur de Sri Lanka y de nuevo sin escalas hasta la península de Malaca, bajando posteriormente por el estrecho de Malaca hasta Singapore.

La web del proyecto es muy completa y puede seguirse la posición actual del dhow e incluye una gran cantidad de vídeos y fotografías de todo el proceso, desde la tala de la madera, el método de construcción, las pruebas de mar y el viaje.

Un nuevo proyecto centrado en la ruta marítima de la seda, en los que gobiernos de varios países están invirtiendo grandes cantidades de dinero buscando, parece, crear credenciales históricas que soporten sus objetivos actuales de mantenerse o posicionarse como emporios comerciales del comercio marítimo global. No en vano el gobierno de Singapore compró en 2005, 53.000 de los objetos encontrados en el pecio de Belitung por 32 millones de dólares que ahora custodia la Singapore Maritime Heritage Foundation y se habla de un gran Museo de la Ruta Marítima de la Seda que se añadiría al abierto en China a principios de año.

Ahmad Ibn Majid era un navegante y cartógrafo árabe, nacido en 1421 y muerto aproximadamente en 1500, hoy en día considerado el mejor navegante árabe de todos los tiempos. Publicó varias obras dedicadas a la navegación en el Océano Índico que durante siglos se consideraron obras de referencia mundial.

Vasco de Gama nació en 1469 y fue el primer europeo en llegar a la India bordeando África y atravesando el Océano Índico en 1498.

El encuentro

Naturalmente Vasco de Gama ignoraba como llegar desde las costas de la actual Mozambique a la India, por lo que fue lo suficientemente inteligente para buscar a un piloto árabe que le llevara desde Malindi hasta Calicut. Dice la leyenda que el piloto árabe contratado era Ibn Majid, con lo que les abría las puertas a los portugueses a lo que hasta entonces era un patio exclusivo de los comerciantes y navegantes árabes.

Ruta de Vasco de Gama en su primer viaje

Las consecuencias

En 1502 Vasco de Gama estaba de vuelta en Mozanbique con 20 buques de guerra, tomaba el control de la costa y echaba a los mercaderes árabes de sus bases. Desde allí navegó de nuevo a la India, rindió Calicut tras unos cuantos asesinatos y expulsó a los musulmanes. Antes de volver, dejó cinco naves en aguas de la India, la primera fuerza naval permanente europea en Asia. Antes de que pasaran 10 años, los portugueses habían destruido el comercio árabe en el Índico ocupando todos los puertos importantes.

Historiadores árabes posteriores han mencionado que Ibn Majid debía estar borracho cuando aceptó servir como piloto para Vasco de Gama, lo cual no deja de ser curioso tratándose de un musulmán.

Por suerte para el, Ibn Majid ya no estaba vivo para ver al monstruo que había dejado entrar en su jardín.

En fin, toda la historia tiene un aire de leyenda muy poco creíble, pero curiosa e irónica.

Para saber más :

• Sobre Ahmad Ibn Majid ( en inglés ).
• Sobre el viaje de Vasco de Gama.

Cuando se empezó a utilizar este sistema ? Después de vaciar el tronco de un árbol para su uso como canoa, el siguiente paso lógico en la historia de la construcción marítima fue añadirle bordo mediante la superposición de planchas de madera a los laterales de la canoa. Muchas de las veces, esto se hizo cosiéndolas sin más.

Probablemente el ejemplo más antiguo, o por lo menos el mejor conservado y más espectacular, de un barco cosido es la Barca solar de Keops, datada hacia el 2500 aec. En el Reino Unido se localizaron tres botes de la Edad del Bronce, conocidos como los “Ferriby boats“, todos ellos cosidos con fibra vegetal, el mayor de los cuales mide unos 13 metros de eslora y era tripulado por 18 remeros. En el Mar Mediterráneo se han encontrado varios pecios datados hacia el 500 aec.

Reproducción a escala de uno de los botes excavados en North Ferriby

Pero donde más se ha desarrollado esta tecnología ha sido en el Índico. Marco Polo dejó constancia de naves de comerciantes árabes que atravesaban el Índico construidas con las tracas unidas mediante fibras de coco con un desplazamiento de entre 40 y 60 toneladas. En 1998 se localizó en aguas de Indonesia un dhow árabe cosido del siglo IX cargado con cerca de 60.000 piezas de cerámica china, que aparte de otras cosas, demuestra la viabilidad de las naves construidas de esta forma para realizar largos viajes comerciales. En el Índico se siguió utilizando el cosido como la forma principal de construcción hasta la llegada de los Europeos en el siglo XV.

Hasta principios del siglo XX el cosido aun se utilizaba en Laponia para la construcción de barcos de pesca. Actualmente aun se utiliza el cosido en algunas regiones de la India y en la Micronesia como una forma barata de construcción y reparación de barcas y canoas.

El cosido de las tracas del barco se realizaba practicando unos agujeros cerca del borde de las mismas, por donde se pasaría una cuerda hecha de algún tipo de fibra vegetal, se sujetaban las tracas unas con otras mediante mordazas y posteriormente podían coserse las dos tracas mientras se les iba dando la forma del casco. Se puede decir que según el lugar de construcción se utilizaba un tipo u otro de “punto”. Posteriormente se impermeabilizaban las uniones de las tracas con resina o brea igual que se haría con cualquier otra técnica de construcción. Es probable que las cuerdas  debieran sustituirse periódicamente para evitar el desgaste y la descomposición causada por el agua del mar.

Tracas cosidas del casco de un bote

Más adelante esta forma de unir las tracas del casco de la nave fue sustituida por el uso de la mortaja y la espiga en el Mediterráneo y en gran parte del norte de Europa, al menos para las naves de más tonelaje, pero se mantuvo en uso en el Mar Rojo y el Océano Índico. Procopio de Cesarea menciona que los navegantes del Índico rechazaban el uso de clavos de metal en la construcción de sus naves en la creencia de que estos saldrían despedidos al pasar cerca de arrecifes con rocas magnéticas. Marco Polo lo atribuyo a la dureza de la madera empleada en la construcción de los barco. Otro posible motivo es la mayor flexibilidad y resistencia que ofrecían los cascos construidos con tracas unidas con cuerdas al atracar en playas de fondo arenoso.

Artículos relacionados:

• La técnica de construcción marítima en la antiguedad.

“También se ha señalado que la vela latina lo más probable es que sea originaria de Oriente Medio”

John M. Hobson (2004) Los orígenes orientales de la civilización de occidente. pag 198

Ciertamente, se puede argumentar que hasta la llegada de los árabes musulmanes al Mediterráneo no hay constancia incuestionable de la existencia de naves de gran tamaño aparejadas con vela latina, lo cual si que es el caso de los dhows árabes, de los que hay mención escrita de la existencia de mástiles de hasta 20 metros de altura, altura impensable en un buque mediterráneo.

Si que hay constancia, aunque muy discutida, de la existencia de barcos pequeños con aparejo de vela latina.

Un relieve en una lapida encontrada en El Pireo y datada en el siglo II EC muestra lo que parece una barca con un aparejo latino

Relieve de un bote aparejado con una vela latina

y un mosaico hallado en Kelenderis (Turquía) con lo que parece una nave con una vela latina.

mosaico

Y esta es toda la evidencia.

La segunda imagen es la más interesante. Se trata de una vela latina ? es posible…. pero también podría ser una vela cuadrada que se ha recogido por uno de sus lados y con uno de los extremos de la percha ligeramente más bajo que el otro.

Para que ? para obtener el mismo resultado que obtendríamos con una vela latina, poder navegar en la dirección contraria al viento. Y ese podría ser uno de los orígenes de la vela latina, un desarrollo tecnológico propiciado por la experiencia de los marineros. El donde es un enigma.

Sin nuevos nuevos hallazgos que aporten novedades a la historia, sera muy difícil determinar algún día cual es el origen físico de la vela latina. Si es que hay uno solo.