Se trata de una embarcación monóxila, es decir, construida con un solo tronco de un arbol, datada gracias a los restos arqueológicos asociados entre el 5280 y el 5260 aec. Tenia unos 10 metros de longitud y un metro de anchura y se construyo vaciando un tronco de un roble con fuego y hachas de piedra.

Restos de la canoa del lago Bracciano durante su extracción

Una canoa a 20 km del mar no parece un gran hallazgo para la historia de la navegación, pero si tenemos en cuenta el resto de la información proporcionada por la excavación del poblado,veremos que las cosas cambian.

Los habitantes del poblado disponian de toda una serie de objetos y conocimientos asociados a una cultura neolítica como animales y plantas domesticados, recipientes de cerámica, que no se ha observado antes en la región. Si no había ninguna cultura neolítica asentada anteriormente, esta ha tenido que llegar al asentamiento procedente de otra parte. Aquí entra en juego la embarcación. La posibilidad más aceptada es que los moradores del poblado llegaran a esta zona procedentes del mar remontando el cauce de un río. Si aceptamos esta suposición, tenemos que aceptar que las capacidades marineras de la canoa eran suficientes para permitir una navegación de cabotaje, con lo que tendríamos la evidencia material más antigua de navegación en el Mediterráneo conocida hasta la fecha.

Las evidencias que hablan a favor de las capacidades marineras de la canoa son varias, directas e indirectas. Entre los restos de la embarcación habían tres piezas que, se especula, podian servir para la unir la embarcación a otra del mismo tipo formando un catamarán, o bien un estabilizador del tipo de los que aun se utilizan en el Pacífico. Para ninguna de las dos opciones existen paralelos, ni en el marco temporal, el neolítico, ni en el físico, el Mediterráneo, por lo que ambas opciones deben ser tomadas con todas las precauciones.

En 1998 un equipo de arqueología experimental construyó una canoa usando las mismas técnicas y posteriormente navegó más de 700 km por diferentes costas del Mediterráneo para demostrar que era posible realizar travesías con este tipo de embarcaciones. La canoa era capaz de transportar varias personas con comida y agua más 100 kg de carga a una media de 4 km/h impulsándose con remos sin problemas.

Réplica de la canoa navegando por el Mediterráneo

Gracias a este hallazgo y a los experimentos realizados se ha constatado la posibilidad de que la expansión del Neolítico por Europa se haya realizado por mar, desde las costas del Mediterráneo hacia el interior, mediante migraciones de colonos equipados con canoas en las que transportaban sus cabras, perros y recipientes con semillas de cereales que cultivarían posteriormente, estableciéndose en la costa primero y adentrándose en el interior una vez que la presión demográfica lo requería.

Al fin y al cabo, ayer igual que hoy, el transporte de mercancías y personas es más eficiente y barato si se realiza a través de vías de agua que por tierra.

Los antepasados de los actuales habitantes de las islas del Pacífico Sur procedían de Asia y migraron a través del mar saltando de isla en isla hasta llegar a colonizar Nueva Zelanda, Hawái y la Isla de Pascua por nombrar los extremos más alejados. Algunas de las islas colonizadas están separadas entre si por miles de kilómetros de mar abierto. Hawái fue colonizada por habitantes de las Islas Marquesas, situadas a 3600 km de distancia, que llevaron consigo a cerdos, perros, gallinas y varios tipos de plantas. No disponían de instrumentos de navegación ni ninguna embarcación remotamente parecida a las usadas por Colón siglos después. Como lo lograron ?.

Migraciones en el Pacífico Sur

El método habitual de desplazamiento en las islas del Pacifico Sur era la canoa propulsada por remos ( waka en maorí ) provista de un estabilizador. También eran habituales las canoas de guerra que podían alcanzar los 40 metros de longitud y transportar a 80 guerreros.

Canoa con estabilizador

Partiendo de esta experiencia, probablemente fue sencillo unir dos canoas de guerra y colocar una cubierta encima y ya tenemos un catamarán. Si le añadimos un mástil y una vela, ya tenemos un buque capaz de navegar centenares de kilómetros mar adentro transportando a varias personas, animales y las provisiones y agua necesarias.

Catamarán construido para estudiar los viajes oceánicos realizados en la Polinesia

Los polinesios tenían conocimientos sobre la posición de las estrellas en diferentes épocas del año, sobre las corrientes que cruzan el Pacífico, sobre los efectos de las islas y atolones en las corrientes y sobre migraciones de aves, todos ellos transmitidos oralmente generación tras generación, que les permitían establecer un rumbo para llegar de un punto a otro. Para saber si había tierra firme en las cercanías, se especula con la posibilidad de que utilizaran fragatas, un ave que rehúsa a posarse en el agua ya que esta estropea su plumaje. Si el ave se alejaba en una dirección concreta y no volvía, la tierra se encontraba en esa dirección. Si no había tierra firme, el ave volvía a la nave. Otros pueblos han utilizado técnicas parecidas con aves para averiguar la presencia de tierra firme.