Los antepasados de los actuales habitantes de las islas del Pacífico Sur procedían de Asia y migraron a través del mar saltando de isla en isla hasta llegar a colonizar Nueva Zelanda, Hawái y la Isla de Pascua por nombrar los extremos más alejados. Algunas de las islas colonizadas están separadas entre si por miles de kilómetros de mar abierto. Hawái fue colonizada por habitantes de las Islas Marquesas, situadas a 3600 km de distancia, que llevaron consigo a cerdos, perros, gallinas y varios tipos de plantas. No disponían de instrumentos de navegación ni ninguna embarcación remotamente parecida a las usadas por Colón siglos después. Como lo lograron ?.

Migraciones en el Pacífico Sur

El método habitual de desplazamiento en las islas del Pacifico Sur era la canoa propulsada por remos ( waka en maorí ) provista de un estabilizador. También eran habituales las canoas de guerra que podían alcanzar los 40 metros de longitud y transportar a 80 guerreros.

Canoa con estabilizador

Partiendo de esta experiencia, probablemente fue sencillo unir dos canoas de guerra y colocar una cubierta encima y ya tenemos un catamarán. Si le añadimos un mástil y una vela, ya tenemos un buque capaz de navegar centenares de kilómetros mar adentro transportando a varias personas, animales y las provisiones y agua necesarias.

Catamarán construido para estudiar los viajes oceánicos realizados en la Polinesia

Los polinesios tenían conocimientos sobre la posición de las estrellas en diferentes épocas del año, sobre las corrientes que cruzan el Pacífico, sobre los efectos de las islas y atolones en las corrientes y sobre migraciones de aves, todos ellos transmitidos oralmente generación tras generación, que les permitían establecer un rumbo para llegar de un punto a otro. Para saber si había tierra firme en las cercanías, se especula con la posibilidad de que utilizaran fragatas, un ave que rehúsa a posarse en el agua ya que esta estropea su plumaje. Si el ave se alejaba en una dirección concreta y no volvía, la tierra se encontraba en esa dirección. Si no había tierra firme, el ave volvía a la nave. Otros pueblos han utilizado técnicas parecidas con aves para averiguar la presencia de tierra firme.