Tras la llegada de los portugueses en 1498 al Océano Índico, el comercio entre la India y Egipto se vio entorpecido por la pretensión de los portugueses de hacerse con el, sometiendo a vasallaje a los gobernantes de la Costa Malabar y el apresamiento de los dhows de los comerciantes árabes del Mar Rojo. El asentamiento comercial establecido por Pedro Cabral en Calicut fue destruido tras desavenencias de los portugueses con los comerciantes árabes de la ciudad y la tercera flota mandada por Joao da Nova tuvo que abrirse paso luchando contra la flota del Zamorin en su viaje de retorno a Portugal. Da Gama llegó al Océano Índico con la intención de castigar al Zamorin.

Con este propósito, Da Gama incluyo en esta expedición 5 carabelas, naves menos armadas, más ligeras, con menor borda y sin castillos de proa y popa, habituales en otras naves, muy útiles como bastiones de defensa si la nave era abordada. La ventaja de las carabelas eran su velocidad, maniobrabilidad y la capacidad, gracias a sus velas latinas, de navegar más ceñida al viento. El único motivo para desear estas características, era la intención de Da Gama de mantener un enfrentamiento en que la superior capacidad de maniobra y potencia de fuego de su flota le diera la victoria sobre el enemigo.

Tras el enfrentamiento con las naves portuguesas de da Nova el año anterior, el Zamorin había comprendido que sus naves no podían enfrentarse solas a los cañones portugueses, por lo que solicitó la ayuda del Sultán de Egipto el cual envío una flota de dhows del Mar Rojo al mando de Cojambar, la cual se unió en Calicut a la flota del Zamorin al mando de Khoja Kassim. La intención del comandante indio era intentar una emboscada a la flota portuguesa mientras estuvieran cargando en Cochin y abordar y quemar sus naves. La cantidad de naves que componían la flota combinada no es posible de establecer ya que las diferentes fuentes, todas portuguesas, difieren entre si. Unas fuentes hablan de entre 30 y 70 grandes naves y una multitud de naves más pequeñas. El Zamorin parece haber alardeado de disponer de 20 naves por cada una de los portugueses, lo que nos daría unas 380. Lo que parece seguro es que entre los grandes dhows, veleros más pequeños, naves y botes propulsados a remo las fuerzas indias eran muy superiores en número a las portuguesas.

Da Gama, informado de las intenciones del Zamorin convoca a la escuadra de carabelas de Vicente Sodré, que estaba de patrulla por la Costa Malabar, y parte en dirección a Cannanore. Da Gama da claras instrucciones a sus capitanes de no abordar las naves enemigas, luchar tan solo con la artillería y que tengan preparados recipientes con agua para sofocar los incendios que puedan declararse a bordo. Envía por delante a la escuadra de 5 carabelas de Sodré, junto con 2 o 3 de las menos cargadas del resto de naves, navegando cerca de la costa y el resto de las naves en otra escuadra que navegará algo retrasada y más lejos de la costa. Sodré a ordenado a sus capitanes que preparen bolsas con la pólvora necesaria para cada disparo y así poder cargar más rápidamente sus bombardas.

La flota del Zamorin viaja en dirección sur dividida en 2 escuadras principales, más adelantada la flota del Mar Rojo mandada por Cojambar y detrás la mandada por Khoja Kassim en una larga linea que se pierde en el horizonte.

Las dos flotas se encontraron por la mañana con el viento soplando desde tierra. Da Sodré inmediatamente se ciñe al viento intentando ganar el barlovento a la flota de Cojambar, navegando sus 5 carabelas en linea pegadas unas a las otras y dejando a las otras naves detrás. Tras haber ganado el barlovento, las carabelas abren fuego contra la nave insignia de Cojambar con las 2 bombardas de sotavento alcanzando el mástil y el casto y hundiendo tres de sus naves. Las carabelas bajan sus velas y disparan una vez tras otra sobre la flota de Cojambar hundiendo muchas naves. El viento empuja a las naves de Cojambar mar adentro, donde llega da Gama con la otra escuadra uniéndose al bombardeo. Cuando la escuadra de Khoja Kassim se acerca al combate, da Sodré levanta velas y a través de las naves enemigas que le atacan desde barlovento y sotavento, algunas de ellas propulsadas por remos, dispara sus bombardas sobre las naves y falconetes y culebrinas sobre las tripulaciones sin permitir que le aborden, y finalmente provocando la huida de la escuadra hacia tierra. Da Sodré intenta unirse de nuevo a la escuadra de da Gama que sigue bombardeando los dhows de Cojambar que intentan escapar en cualquier dirección. Al detenerse el viento, los dhows lanzan botes al agua para remolcar sus naves hacia la costa, imitados por da Sodré que los persigue y por los botes de las naves de la escuadra de da Gama que armados con falconetes y con 20 ballesteros a bordo cada uno los van alcanzando, abordando, saqueando y hundiendo.

No se sabe cuantos buques hundieron los portugueses, pero da Gama no perdió una sola de sus naves, solo recibió un cañonazo que mató a un capitán de una carabela e hirió algunos de sus hombres, y la mayoría de las bajas se produjeron por flechas, de las cuales sus naves quedaron erizadas como un puercoespín.

La superior artillería de los portugueses fue la clave de la victoria contra la flota del Zamorin. Los dhows árabes estaban armados con algunos cañones, ninguno de ellos con la potencia de los cañones portugueses, ni tan fácilmente recargables. incluso algunos estaban construidos con madera y lanzaban los proyectiles describiendo un arco, lo que los hacia ineficaces. Fue necesaria la llegada de maestros milaneses a Calicut para que la flota del Zamorin dispusiera de cañones eficaces contra los portugueses.

La previsión de da Gama al integrar las carabelas en su flota y la posterior decisión de integrarlas en una escuadra que enviará por delante, así como la orden de Sodré de preparar bolsas de pólvora con la carga necesaria para un disparo y la disposición de sus naves en linea para permitir la utilización del mayor numero de cañones al mismo tiempo, nos muestran un conocimiento acumulado en batallas navales entre flotas de naves fuertemente artillados del que los indios y árabes carecían, de forma que quedaban tácticamente superados.

Calicut tuvo que solicitar ayuda al sultán de Egipto que con la ayuda de ingenieros venecianos construyo una armada en el Mar Rojo para poder enfrentarse a Portugal en el Océano Índico.

El 1 de Abril de 2008 un operario de la compañía minera Namdeb manejando una excavadora observo unos objetos que no tenían parecido alguno con nada que hubiera visto anteriormente. Se trataba de unos lingotes de cobre. Se tomaron una fotos y fueron enviadas al arqueólogo de la compañía Dr. Dieter Noli, que debido a las restricciones de acceso a la zona prohibida, no pudo contar con la presencia de un especialista in situ y el cual se las apañó para contactar con un especialista en arqueología marítima, el Dr Bruno Werz del Sourthern African Institute of Maritime Archaeology que, mediante las fotografías y las explicaciones proporcionadas por el proporcionadas por  el Dr Noli, determinó que se trataba de una nave Portuguesa del siglo XVI.

El Bom Jesus es la segunda nave de este tipo localizada intacta en el mundo, lo que dará a los arqueólogos una inmejorable oportunidad de estudiar la estructura de la nave, y la más valiosa localizada en el África subsahariana. Entre la carga se han encontrado unas 22 toneladas de lingotes de cobre, usados para el comercio de especias con la India, marfil, mosquetes, varios astrolabios y unas 2000 monedas de oro, la mayor parte excelentes de Fernando e Isabel la Católica. Unas pocas monedas llevan el escudo de armas de Juan III, que a la postre han servido para identificar la nave. Estas monedas solo fueron acuñadas durante un periodo de 13 años y posteriormente recogidas y vueltas a fundir lo que sitúa a la nave en ese periodo de 13 años, entre 1525 y 1538. Durante esos años, el único buque perdido por la armada portuguesa en la carrera de las indias fue el Bom Jesus según atestigua la Memoria das Armadas, libro anónimo que recoge una relación de naves y viajes realizados por los Portugueses a la India entre 1497, fecha del viaje de Vasco de Gama, y 1566.

El Bom Jesus en la Memoria das Armadas con la anotación "perdido"

No se sabe por que se hundió el Bom Jesus, pero es probable que una tormenta acabara con el. La expedición anual, compuesta por 7 naves, partió de Lisboa el 7 de Marzo de 1533, con el objetivo de llegar a Goa en Septiembre u Octubre aprovechando el monzón del suroeste. Así, las naos llegaban al cabo de Buena Esperanza en Julio, en el pico de la temporada invernal, que transcurre de Mayo a Agosto. Si hubo algún superviviente, estos tomaron tierra en una de las costas más desoladas del planeta.

Puedes ver la situación del naufragio en el mapa de pecios, Océano Atlántico.

Para saber más :

• Reportaje en National Geographic.
• Lectura del Dr. Bruno Werz en la Society of Antiquaries of London.

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Si miramos el mapa de la costa occidental de África, nos costará distinguir el saliente del Cabo Bojador sin ayuda, a unos 200 kilómetros al sur de las Islas Canarias. No es, ni mucho menos, una barrera física formidable. Cierto es que las corrientes cercanas a la costa son bastante fuertes, hay gran cantidad de arrecifes y bancos de arena, y la costa era aun más desértica e inhóspita que en la actualidad. Estas características hacían peligrosa la navegación en esas aguas para los marinos de la época, que solían navegar manteniendo la costa a la vista.
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Entre 1424 y 1433 el príncipe Enrique de Portugal envió quince expediciones con la misión de llegar más allá del Cabo Bojador y todas ellas volvieron con la noticia de que era infranqueable. ¿ Lo era ?. En 1434, Enrique envió a Gil Eannes en una nueva expedición, que a medida que se acercaba a el cabo se alejó de la costa adentrándose en el océano y posteriormente viró de nuevo hacia la costa, descubriendo que había rebasado el cabo sin problemas.

¿ Que había evitado que las anteriores expediciones intentaran la misma ruta ? La barrera a superar era el miedo.

La creencia en una tierra plana ya estaba superada en la época, sobre todo para los marineros, que tenían motivos más que suficientes para juzgar la redondez de la tierra, al ver alzarse en el horizonte los mástiles de otras embarcaciones antes de poder ver su casco.

Los geógrafos asumían que la parte habitable del globo era el hemisferio en el que ellos se hallaban y que el clima alrededor del ecuador era tan ardiente que nadie podría atravesarlo. Las antípodas, por tanto, estaban por fuerza deshabitadas ya que ningún hijo de Adán habría podido atravesar jamas el ecuador.

Por otro lado, los geógrafos, para rellenar en los mapas todo aquello que ignoraban, inventaban animales y monstruos que habitaban tierras, mares y océanos desconocidos, con lo que las supersticiones y miedos no hacían sino aumentar.

Los navegantes portugueses, al llegar a Cabo Bojador y encontrar aquella costa desértica, el agua hirviente por las corrientes y los bajíos, salpicados por sus aguas turbias, no pudieron menos que pensar que se acercaban al límite del mundo habitable, al cual no podrían regresar si rebasaban ese punto y, por lo tanto, daban media vuelta con la noticia de que el cabo era infranqueable.

No fue por cobardía o por falta de buena voluntad, si decimos la verdad, sino por la novedad de la costa y por las difundidas y antiguas habladurías sobre este cabo, que habían sido transmitidas por los marineros españoles de generación en generación… Pues no podemos suponer que entre tantos hombres nobles que hicieron tan grandes y sublimes obras para ser recordados con gloria, no haya habido uno que se atreviera a esta hazaña. Pero estando convencidos del peligro, y no viendo esperanza de honor o provecho, ellos abandonaron el intento.  Porque los marinos decían:  “es seguro que más allá de este cabo no habita raza alguna de hombres, ni hay región que esté poblada…” y el mar es tan poco profundo que a una legua de tierra sólo tiene una braza de profundidad,  las corrientes, por otra parte, son tan terribles que ningún barco que pase el cabo podrá luego regresar… nuestros marineros estaban amenazados no sólo por el miedo, sino por su sombra, cuyo gran engaño fue la causa de gastos muy grandes.

Gomes Eanes de Zurara, Cronica do descobrimento e conquista de Guiné

Gil Eannes consiguió romper la barrera mental del miedo, iniciando para los portugueses y para Europa la época de los descubrimientos que les llevó a Asia y América. El, fue nombrado caballero y le arreglaron un buen matrimonio.