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Estrabón menciona que durante el reinado de Ptolomeo II, entre 146 y 117 AEC, El griego Eudoxos de Cícico fue enviado en un viaje a la India guiado por un piloto indio que había naufragado en el Golfo de Adén. Esta es al parecer la primera mención a un viajero occidental que utilizó el monzón para atravesar el mar Arábigo. Posteriormente fue enviado en un nuevo viaje por Cleopatra III en 112 AEC.

Tras la conquista romana de Egipto en el 30 AEC, estos animaron a los mercaderes griegos instalados en Egipto a renovar sus viajes a la India. Estrabón menciona que 120 naves partían hacia la India anualmente desde Myos Hormos y Plinio nos dice que Roma invertía no menos de 50 millones de sestercios en productos indios. Según Plinio, los mercaderes de Alejandría navegaban Nilo arriba hasta Coptos donde cruzaban el desierto hasta Myos Hormos en la costa Egipcia del Mar Rojo.

Durante el reinado de Tiberio, se decía que las naves romanas partían de la costa de Arabia llevados por un viento denominado Hippalus que Plinio creía que era el nombre árabe para el monzón del sureste mientras que el el autor del Periplus Maris Erythaei dice que es el nombre del primer griego que utilizó la ruta por mar abierto hacia la India. Actualmente está establecido que Hippalus es un error de transcripción de la palabra Hipalum que significa viento desde el mar.

El comercio entre Egipto y la India en naves de tradición Mediterránea continuo al menos hasta el siglo V y quizás el VI.

El Periplo del Mar Eritreo

Es el nombre de un documento escrito hacía el año 50 EC. Es uno de los mejores textos conocidos como periplos, los cuales dan información de puertos, lugares para hacer aguada a lo largo de una costa, acerca del pilotaje entre estos lugares señalando direcciones, distancias, puntos de referencia, arrecifes y otros peligros, y de las mercancías que se pueden comerciar en ellos. En otras palabras, son una combinación de carta náutica, libro de viajes y manual de la región. Estos periplos son versiones escritas de informaciones memorizadas por los pilotos de la época.

Rutas, ciudades y reinos mencionadas en el Periplo del Mar Eritreo

El Periplo de Mar Eritreo abarca el Océano Indico entre Birmania y la costa de Zanzíbar incluyendo el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. Del documento se deduce que el anónimo autor vivía en Egipto y que probablemente era un comerciante y que quizás el mismo era capitán de una nave mercante que personalmente navegó desde el Mar Rojo hasta la costa de la pimienta. El resto de las zonas descritas en el periplo parecen provenir de otros informantes más que de la propia experiencia.

Las rutas desde el Mar Rojo hasta la India.

El periplo describe dos rutas costeras, la primera desde el puerto Egipcio de Myos Hormos por la costa de Sudan y Etiopía alrededor del cuerno de África y luego en dirección sur a la costa de Zanzíbar. La segunda parte del puerto de Berenice, cruza a la costa este del Mar Rojo y redondeando la costa de la península Arábiga cruza la entrada al golfo Pérsico hasta Irán, Pakistán y baja por la costa de la India. El periplo menciona diversos puntos a lo largo de la ruta en los que se puede partir en una travesía por mar abierto hasta la India aprovechando el monzón del suroeste.

El periplo menciona como los mercaderes árabes partían desde Muza (probablemente Mocha) hacia Barguza. Eudaimon Arabia, la actual Adén, parece haber sido otro punto de partida para los mercaderes árabes en ruta hacia la India, pero estaba en desuso en la época en que el periplo fue escrito. Kane (probablemente Hisne Ghurab) en la costa de Adén era uno de los dos principales puntos de partida con destino a Barguza y Skuthia. El segundo punto de partida era Aromata. Los comerciantes una vez salían del Mar Rojo podían hacer escala en Kane y dirigirse posteriormente a mar abierto o bien cruzar el Golfo de Adén y desplazándose por el cuerno de África hasta el cabo Guardafui y la isla de Socotra cruzar hasta la India.

La navegación en el Mar Arábigo

La mejor época del año para navegar desde Egipto hasta Mouza o Kane era Septiembre, pero para los buques que tenían intención de llegar a la India aprovechando el monzón, septiembre era demasiado tarde, por lo que el periplo aconseja dejar la costa de Egipto en Julio. Esto permitía a los buques aprovechar vientos del norte en el Mar Rojo y tomar el monzón del sudoeste para navegar por el Golfo de Adén y el Mar Arábigo en Agosto y Septiembre y llegar a la costa India a finales de septiembre, cuando en la costa este de la India y Sri Lanka había pasado la temporada de tormentas que va desde mediados de junio a mediados de septiembre.

Para dirigirse a la costa norte de la India y la zona del río Indo el periplo dice que hay que tomar un rumbo sureste durante tres días y luego virar a un rumbo noreste aprovechando el monzón procedente del suroeste hasta hacer tierra en el noreste de la India.

Para dirigirse a la costa del sur de la India hay que tomar un rumbo sureste, con el viento a estribor, para que el viento no nos arrastre demasiado hacia el norte.

El periplo no menciona cuantos días de navegación eran necesarios para la travesía, pero Plinio, en su Historia Natural, informa que desde Ocelis hasta el puerto de Muziris hay 14 días de navegación.

Para saber más

• El comercio de Roma con la India.
• Transcripción en Inglés del Periplo de la Mar Eritrea.
• Arab Seafaring.