El lugar de origen de Colón más comúnmente aceptado ha sido, tradicionalmente, Génova.  Partidas de nacimiento parecen demostrarlo. Muchos otros lugares se han atribuido la paternidad de Colón, prácticamente toda Italia, España, Portugal, y además Inglaterra, Grecia, Noruega???, Polonia ?????, etc…. Parece que ser la cuna de un personaje tan importante da un plus de brillo a la nación progenitora.

Pero, vamos a ser críticos… fue Cristóbal Colón un genio, o un producto de Europa Occidental que de no haber existido lo hubiéramos tenido que inventar ? Esta justificada esa competición por conocer el lugar de su nacimiento o deberíamos reconocer que Colón es un monumento a la pobreza de Europa ?

Por que fue Colón a América ?

En primer lugar y como todos sabemos no fue a América, fue a las Indias. América se cruzó en su camino “por error”. Buscaba otro camino para llegar a las Indias y así poder romper el monopolio que los árabes ejercían con el comercio de especias y otros productos procedentes de China en el Indico. Europa estaba ansiosa por poder adquirir estos productos de lujo y la posibilidad de poder comerciar con ellos directamente, saltándose a los intermediarios árabes, prometía enormes beneficios a quién encontrara la ruta.

Por que ni los árabes ni los chinos llegaron a América ?

Los árabes por que no tenían ningún motivo en buscar una ruta alternativa para llegar a Europa. Atravesando el Indico se adentraban en el Mar Rojo hasta Egipto o Irak donde realmente estaba su mercado. Europa era un mercado secundario controlado por mercaderes italianos, sin más interés.

Los chinos no tenían ningún interés ni en Europa ni en los productos europeos, ni de hecho en los productos de ningún lugar. Las famosas flotas de Zheng He nunca comerciaron ni exigieron tributo alguno en los países que visitaron, excepto algunos animales exóticos para el emperador, por lo que nunca tuvieron necesidad de embarcarse en viajes de exploración comercial a ningún sitio. China no necesitaba al resto del mundo. Por lo que, por mucho que diga Gavin Menzies, no llegaron a América por que no les hacia falta.

Que hizo Colón ?

Que la tierra era redonda era de dominio público entre marineros y científicos de la época. Colón, creyendo que la esfera terrestre era más pequeña, navegó en linea recta hacia el oeste con la esperanza de llegar a China.  No olvidemos que otros ya habían navegado hasta las Azores, un tercio del camino desde Europa hasta América. El, hizo un poco más de trecho y tuvo la suerte de topar con América.

En definitiva, Colón salio en busca de las Indias por que en Europa no había nada que interesase lo suficiente al resto del mundo, como para que saliesen en nuestra búsqueda. Y esto era así tanto si Colón era Genovés, Catalán, Castellano o Noruego. Si Colón no hubiera regresado, habría salido otro en busca de la misma ruta, se hubiese llamado Pérez, Puig o Brown.

Cristóbal Colón es patrimonio de Europa, de la pobreza y el atraso de la Europa del siglo XV, no el genio iluminado de una nación, sea la que sea.

Para saber más :

• Los orígenes orientales de la civilización de occidente.
• Los descubridores.

Si miramos el mapa de la costa occidental de África, nos costará distinguir el saliente del Cabo Bojador sin ayuda, a unos 200 kilómetros al sur de las Islas Canarias. No es, ni mucho menos, una barrera física formidable. Cierto es que las corrientes cercanas a la costa son bastante fuertes, hay gran cantidad de arrecifes y bancos de arena, y la costa era aun más desértica e inhóspita que en la actualidad. Estas características hacían peligrosa la navegación en esas aguas para los marinos de la época, que solían navegar manteniendo la costa a la vista.
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Entre 1424 y 1433 el príncipe Enrique de Portugal envió quince expediciones con la misión de llegar más allá del Cabo Bojador y todas ellas volvieron con la noticia de que era infranqueable. ¿ Lo era ?. En 1434, Enrique envió a Gil Eannes en una nueva expedición, que a medida que se acercaba a el cabo se alejó de la costa adentrándose en el océano y posteriormente viró de nuevo hacia la costa, descubriendo que había rebasado el cabo sin problemas.

¿ Que había evitado que las anteriores expediciones intentaran la misma ruta ? La barrera a superar era el miedo.

La creencia en una tierra plana ya estaba superada en la época, sobre todo para los marineros, que tenían motivos más que suficientes para juzgar la redondez de la tierra, al ver alzarse en el horizonte los mástiles de otras embarcaciones antes de poder ver su casco.

Los geógrafos asumían que la parte habitable del globo era el hemisferio en el que ellos se hallaban y que el clima alrededor del ecuador era tan ardiente que nadie podría atravesarlo. Las antípodas, por tanto, estaban por fuerza deshabitadas ya que ningún hijo de Adán habría podido atravesar jamas el ecuador.

Por otro lado, los geógrafos, para rellenar en los mapas todo aquello que ignoraban, inventaban animales y monstruos que habitaban tierras, mares y océanos desconocidos, con lo que las supersticiones y miedos no hacían sino aumentar.

Los navegantes portugueses, al llegar a Cabo Bojador y encontrar aquella costa desértica, el agua hirviente por las corrientes y los bajíos, salpicados por sus aguas turbias, no pudieron menos que pensar que se acercaban al límite del mundo habitable, al cual no podrían regresar si rebasaban ese punto y, por lo tanto, daban media vuelta con la noticia de que el cabo era infranqueable.

No fue por cobardía o por falta de buena voluntad, si decimos la verdad, sino por la novedad de la costa y por las difundidas y antiguas habladurías sobre este cabo, que habían sido transmitidas por los marineros españoles de generación en generación… Pues no podemos suponer que entre tantos hombres nobles que hicieron tan grandes y sublimes obras para ser recordados con gloria, no haya habido uno que se atreviera a esta hazaña. Pero estando convencidos del peligro, y no viendo esperanza de honor o provecho, ellos abandonaron el intento.  Porque los marinos decían:  “es seguro que más allá de este cabo no habita raza alguna de hombres, ni hay región que esté poblada…” y el mar es tan poco profundo que a una legua de tierra sólo tiene una braza de profundidad,  las corrientes, por otra parte, son tan terribles que ningún barco que pase el cabo podrá luego regresar… nuestros marineros estaban amenazados no sólo por el miedo, sino por su sombra, cuyo gran engaño fue la causa de gastos muy grandes.

Gomes Eanes de Zurara, Cronica do descobrimento e conquista de Guiné

Gil Eannes consiguió romper la barrera mental del miedo, iniciando para los portugueses y para Europa la época de los descubrimientos que les llevó a Asia y América. El, fue nombrado caballero y le arreglaron un buen matrimonio.

Ahmad Ibn Majid era un navegante y cartógrafo árabe, nacido en 1421 y muerto aproximadamente en 1500, hoy en día considerado el mejor navegante árabe de todos los tiempos. Publicó varias obras dedicadas a la navegación en el Océano Índico que durante siglos se consideraron obras de referencia mundial.

Vasco de Gama nació en 1469 y fue el primer europeo en llegar a la India bordeando África y atravesando el Océano Índico en 1498.

El encuentro

Naturalmente Vasco de Gama ignoraba como llegar desde las costas de la actual Mozambique a la India, por lo que fue lo suficientemente inteligente para buscar a un piloto árabe que le llevara desde Malindi hasta Calicut. Dice la leyenda que el piloto árabe contratado era Ibn Majid, con lo que les abría las puertas a los portugueses a lo que hasta entonces era un patio exclusivo de los comerciantes y navegantes árabes.

Ruta de Vasco de Gama en su primer viaje

Las consecuencias

En 1502 Vasco de Gama estaba de vuelta en Mozanbique con 20 buques de guerra, tomaba el control de la costa y echaba a los mercaderes árabes de sus bases. Desde allí navegó de nuevo a la India, rindió Calicut tras unos cuantos asesinatos y expulsó a los musulmanes. Antes de volver, dejó cinco naves en aguas de la India, la primera fuerza naval permanente europea en Asia. Antes de que pasaran 10 años, los portugueses habían destruido el comercio árabe en el Índico ocupando todos los puertos importantes.

Historiadores árabes posteriores han mencionado que Ibn Majid debía estar borracho cuando aceptó servir como piloto para Vasco de Gama, lo cual no deja de ser curioso tratándose de un musulmán.

Por suerte para el, Ibn Majid ya no estaba vivo para ver al monstruo que había dejado entrar en su jardín.

En fin, toda la historia tiene un aire de leyenda muy poco creíble, pero curiosa e irónica.

Para saber más :

• Sobre Ahmad Ibn Majid ( en inglés ).
• Sobre el viaje de Vasco de Gama.

La fui a visitar el pasado Domingo y lo más interesante que me lleve es un libro sobre la historia de China que hacía unas semanas que tenía intención de comprar.

La exposición consta de algunos objetos, paneles informativos, unos modelos de los buques utilizados por Zheng He y 3 vídeos, el último de los cuales es el más interesante.

Sobre los objetos, alguno lo encontré fuera de contexto, siendo el más relevante la reproducción del texto de una de las estelas erigidas por Zheng He antes de embarcar en su último viaje.

Los modelos son de lo más vistoso de la exposición aunque se quedan cortos en la información.

Reproducción aproximada de un "barco del tesoro" utilizado por Zheng He

Sobre los vídeos, los 2 primeros los puedes encontrar en YouTube, el tercero si buscara un poco más seguro que acabaría localizándolo.

En definitiva, es más interesante la Wikipedia. Eso si, han tenido el detalle de no mencionar a Gavin Menzies.

Sinceramente, no entiendo la utilidad de invertir recursos en un acto que no puede darnos más ni mejor información que la que podemos encontrar nosotros mismos en una mañana. Del Museu Maritim esperaba algo más profundo, personalmente me hubiera gustado algo más sobre la tecnología empleada en la construcción de unos buques, que sobrepasaba en mucho a la capacidad de la Europea.

No se que futuro tienen este tipo de exposiciones, se aceptan sugerencias…

Entradas relacionadas :

• Buscando a Zheng He.